불안감 관리 방법, 범불안장애와 공황장애 구분하기

불안감이 자꾸 밀려오고 별다른 이유 없이 가슴이 답답하거나 심장이 빨리 뛰는 느낌이 든다면, 단순히 예민해진 것이라 넘기기보다 정확히 어떤 상태인지 살펴보는 것이 도움이 됩니다. 누구나 살면서 크고 작은 불안을 느끼지만, 그 불안이 일상생활을 방해할 정도로 심하거나 반복된다면 범불안장애나 공황장애 같은 불안장애의 한 형태일 수 있습니다.

불안장애란 무엇인가

서울대학교병원 의학정보에 따르면 불안장애는 다양한 형태의 비정상적이고 병적인 불안과 공포로 인해 일상생활에 장애를 일으키는 정신질환으로 정의됩니다. 누구나 시험이나 발표 전에 긴장하고 불안을 느끼는 것은 자연스러운 반응이지만, 이런 반응이 특정 상황을 넘어서 지속적으로 나타나거나 지나치게 과도해져 생활을 위축시킨다면 불안장애로 볼 수 있습니다.

원인은 한 가지로 단정하기 어렵습니다. 뇌의 신경전달물질 불균형, 유전적 소인, 뇌 기능의 구조적 변화, 심리사회적 스트레스, 인지행동적 특성 등 여러 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다.

범불안장애, 늘 걱정이 많은 상태

범불안장애는 특정한 하나의 대상이 아니라 일상의 여러 일에 대해 지나치게 걱정하는 상태가 오래 지속되는 것이 특징입니다. 건강, 돈, 가족, 일처럼 누구나 걱정할 수 있는 주제에 대해 걱정의 정도가 지나치게 크고, 걱정을 멈추기가 어렵다는 점이 다릅니다.

신체적으로는 근육이 긴장되어 뻐근하거나, 쉽게 피로해지고, 집중이 잘 안 되며, 잠들기 어려운 증상이 동반되는 경우가 많습니다. 특별한 사건이 없어도 늘 마음이 조마조마하고 긴장 상태가 이어진다면 범불안장애를 의심해볼 수 있습니다.

공황장애, 갑작스럽게 몰려오는 극심한 공포

공황장애는 범불안장애와 달리 특정 순간에 갑작스럽고 강렬한 공포가 몰려오는 형태로 나타납니다. 이때 호흡곤란, 가슴 답답함, 심장이 빠르게 뛰는 느낌, 손발이 저리거나 어지러운 증상이 함께 나타나는 경우가 많아 심장 질환으로 오해하기도 합니다. 이런 발작은 보통 몇 분 안에 최고조에 이르고 서서히 가라앉지만, 당사자에게는 매우 강렬하고 두려운 경험으로 남을 수 있습니다.

공황장애의 특징 중 하나는 이런 발작이 다시 올까 봐 미리 걱정하는 예기 불안이 함께 나타난다는 점입니다. 이 때문에 발작이 있었던 장소나 상황을 피하게 되고, 심해지면 외출 자체를 꺼리는 광장공포증으로 이어지는 경우도 있는 것으로 알려져 있습니다.

범불안장애와 공황장애, 이렇게 구분해볼 수 있다

두 질환은 겹치는 부분도 있지만 다음과 같은 차이로 구분해볼 수 있습니다.

• 범불안장애는 지속적이고 만성적인 걱정, 공황장애는 갑작스럽고 급격한 공포 발작
• 범불안장애는 신체 증상이 서서히 나타나고 오래가는 편, 공황장애는 신체 증상이 급격하게 몰아치고 짧게 지속
• 범불안장애는 걱정의 대상이 다양하고 광범위, 공황장애는 발작 자체와 재발에 대한 두려움이 중심
• 범불안장애는 회피 행동이 뚜렷하지 않을 수 있음, 공황장애는 특정 장소나 상황을 피하는 행동이 동반되기 쉬움

물론 실제로는 두 유형의 증상이 함께 나타나거나 경계가 뚜렷하지 않은 경우도 있어, 정확한 구분은 전문의의 진료를 통해 확인하는 것이 바람직합니다.

불안감을 다스리는 관리법

불안장애로 진단되지 않는 수준의 일상적인 불안감이라도, 다음과 같은 방법이 마음을 안정시키는 데 도움이 될 수 있습니다.

• 천천히 깊게 숨을 들이마시고 내쉬는 호흡법으로 신체 긴장 완화하기
• 걱정되는 생각이 떠오를 때 그 생각을 종이에 적어보며 정리하기
• 카페인과 알코올 섭취를 줄여 신체적 긴장을 낮추기
• 가벼운 걷기나 스트레칭처럼 몸을 움직이는 활동을 규칙적으로 하기
• 충분한 수면 시간을 확보해 신체 회복력을 유지하기
• 불안한 상황을 무조건 피하기보다 조금씩 마주하는 연습을 하기

이런 방법들은 가벼운 불안감을 다스리는 데 도움이 될 수 있지만, 증상이 심하거나 반복되어 일상생활이 어려울 정도라면 자가 관리만으로 해결하려 하지 말고 전문가의 도움을 받는 것이 중요합니다.

병원 치료는 어떻게 진행되나

불안장애 치료는 약물 치료와 인지행동치료를 병행하는 것이 일반적인 방법으로 알려져 있습니다. 항우울제나 항불안제가 증상 완화에 사용되며, 공황장애나 특정공포증에는 인지행동치료가 특히 효과적인 것으로 보고되고 있습니다. 치료는 보통 8회에서 16회 정도의 구조화된 세션으로 진행되는 경우가 많으며, 정신건강의학과에서 정확한 진단을 받은 후 자신에게 맞는 치료 계획을 세우는 것이 중요합니다.

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자주 묻는 질문

불안감이 심할 때 병원에 가야 하는 기준이 있나요?

불안감이 특정 사건 없이도 반복되고, 일이나 대인관계 같은 일상생활에 눈에 띄는 지장을 준다면 전문의 진료를 받아보는 것이 좋습니다. 특히 호흡곤란이나 가슴 통증처럼 강렬한 신체 증상이 반복된다면 심장 질환과의 구분을 위해서도 진료가 필요합니다.

공황발작이 왔을 때 어떻게 대처해야 하나요?

발작이 오면 안전한 곳에 앉거나 서서 천천히 숨을 내쉬는 데 집중하는 것이 도움이 될 수 있습니다. 발작은 대개 몇 분 안에 최고조에 이르고 서서히 가라앉는 경향이 있으므로, 곧 지나갈 것이라는 사실을 스스로에게 상기시키는 것도 도움이 됩니다. 반복된다면 반드시 전문의 상담이 필요합니다.

약을 먹지 않고 불안장애를 극복할 수 있나요?

증상의 정도에 따라 다르지만, 인지행동치료 같은 비약물적 치료만으로도 호전되는 경우가 있는 것으로 알려져 있습니다. 다만 증상이 심한 경우 약물 치료와 병행하는 것이 더 효과적일 수 있어, 전문의와 상담을 통해 자신에게 맞는 방법을 결정하는 것이 바람직합니다.

참고자료

• 불안장애 – 서울대학교병원 의학정보