류마티스 관절염 치료, 골관절염과 다른 이유부터 확인하세요

50대 이후 손가락이나 무릎이 뻣뻣하고 아프면 대부분 “나이 들어서 그런가 보다” 하고 넘기기 쉽습니다. 하지만 그 통증이 아침에 유독 심하고, 양쪽 손이 똑같이 붓고 아프다면 단순한 퇴행성 관절염이 아니라 류마티스 관절염일 가능성을 살펴봐야 합니다. 류마티스 관절염은 관절이 닳아서 생기는 병이 아니라 우리 몸의 면역체계가 관절을 감싸는 활막을 공격하면서 생기는 자가면역질환으로 알려져 있습니다. 오늘은 류마티스 관절염의 증상 특징, 퇴행성 관절염(골관절염)과의 차이, 진단 방법, 최신 치료법과 조기 치료의 중요성까지 정리해 보겠습니다.

류마티스 관절염, 퇴행성 골관절염과 뭐가 다를까

관절이 아프면 흔히 “관절염”이라고 뭉뚱그려 부르지만, 원인과 치료 방향이 전혀 다른 두 질환이 있습니다. 서울아산병원 자료에 따르면 골관절염은 나이가 들면서 관절 연골이 서서히 마모되어 생기는 퇴행성 질환인 반면, 류마티스 관절염은 면역체계 이상으로 관절막(활막)에 염증이 생기는 만성 염증성 질환으로 구분됩니다.

두 질환의 차이는 다음과 같이 정리해볼 수 있습니다.

• 통증 패턴: 골관절염은 하루 종일 활동한 뒤 저녁에 통증이 심해지는 경향이 있는 반면, 류마티스 관절염은 오히려 잠을 자고 일어난 아침이나 오래 쉬고 난 뒤 관절이 뻣뻣해지는 특징이 있다고 알려져 있습니다.
• 좌우 대칭성: 골관절염은 한쪽 관절에서 먼저 증상이 시작되어 서서히 반대편으로 번지는 경우가 많지만, 류마티스 관절염은 양쪽 손가락·손목처럼 좌우가 동시에 대칭적으로 붓고 아픈 경우가 대부분입니다.
• 호발 부위: 골관절염은 무릎, 척추, 고관절, 손가락 끝마디 등 체중이 실리거나 많이 쓰는 관절에 주로 생기고, 류마티스 관절염은 손가락 중간 마디와 손가락 뿌리 관절, 손목 등 작은 관절에서 시작해 팔꿈치, 어깨, 무릎으로 번지는 경향이 있습니다.
• 전신 증상 동반 여부: 류마티스 관절염은 관절 통증 외에도 피로감, 미열, 체중 감소, 빈혈 같은 전신 증상을 함께 동반하는 경우가 있다는 점도 골관절염과 다른 부분입니다.

류마티스 관절염 증상의 특징

류마티스 관절염의 가장 대표적인 증상은 조조강직(아침 관절 뻣뻣함)입니다. 잠에서 깬 뒤 손가락이나 손목이 뻣뻣해 주먹을 쥐기 힘든 상태가 보통 1시간 이상 지속된다면 류마티스 관절염을 의심해볼 신호로 알려져 있습니다. 단순 근육통이나 퇴행성 관절염에서 나타나는 뻣뻣함은 보통 몇 분 안에 풀리는 것과 비교됩니다.

이 밖에도 손가락 중간 관절과 손가락 뿌리 관절이 좌우 대칭으로 붓고 눌렀을 때 아픈 증상, 손을 쥐기 힘든 느낌, 만성 피로감과 식욕 부진, 미열 등이 함께 나타날 수 있습니다. 병이 진행되면 관절 연골과 뼈가 손상되면서 손가락이 휘어지는 변형이 생기거나, 팔꿈치 아래 등에 결절이 만져지는 경우도 있고, 드물게는 폐나 심장 등 관절 외 장기에 영향을 줄 수 있다고 알려져 있습니다. 초기에는 “그냥 삭신이 쑤신다”는 정도로 넘기기 쉽지만, 증상이 6주 이상 지속되거나 점점 붓는 관절 수가 늘어난다면 류마티스내과 진료를 받아보는 것이 권장됩니다.

류마티스 관절염 진단 방법 – 류마티스인자, 항CCP항체

류마티스 관절염은 단 한 번의 혈액검사만으로 확진할 수 있는 병이 아닙니다. 서울대학교병원 자료에 따르면 특징적인 관절 증상, 혈액검사 결과, 방사선 검사(X-ray) 소견을 종합해서 진단이 이뤄지는 것으로 알려져 있습니다.

혈액검사에서는 대표적으로 두 가지 자가항체를 확인합니다.

• 류마티스인자(RF): 류마티스 관절염 환자에게서 비교적 흔히 검출되지만, 류마티스 관절염이 없는 사람에게서도 양성이 나올 수 있어 이 수치 하나만으로 진단을 확정하지는 않는다고 알려져 있습니다.
• 항CCP항체(anti-CCP): 류마티스 관절염에 더 특이적인 항체로 알려져 있어, 류마티스인자와 함께 검사했을 때 진단의 정확도를 높이는 데 도움이 될 수 있습니다. 항CCP항체가 양성인 경우 병이 더 활발히 진행될 가능성이 있어 예후 예측에도 참고가 되는 것으로 알려져 있습니다.

이 밖에 염증수치(ESR, CRP)를 함께 확인하고, 관절 손상 여부를 보기 위해 X-ray나 초음파 검사를 병행하는 경우도 있습니다. 다만 항체 검사가 음성이라고 해서 류마티스 관절염이 아니라고 단정할 수는 없으므로, 의심 증상이 있다면 전문의와 함께 종합적으로 판단하는 과정이 필요합니다.

류마티스 관절염 치료법 – 항류마티스제제부터 생물학적제제까지

류마티스 관절염 치료의 목표는 완치가 아니라 염증을 최대한 억제해 관절 손상을 막고 일상생활이 가능한 상태(관해 또는 저질병활성도)를 유지하는 데 있다고 알려져 있습니다. 대한의사협회지에 실린 약물치료 전략 자료를 참고하면 치료제는 크게 다음과 같이 나뉩니다.

• 비스테로이드성 소염제(NSAID)·저용량 스테로이드: 통증과 부기를 빠르게 완화하는 데 쓰이지만, 병의 진행 자체를 막지는 못하는 것으로 알려져 있어 보조적으로 사용됩니다.
• 항류마티스제제(DMARDs): 메토트렉세이트가 대표적인 1차 약제로, 진단 후 가능한 한 빨리 투여를 시작하는 것이 권장되는 것으로 알려져 있습니다. 이 외에도 하이드록시클로로퀸, 설파살라진, 레플루노마이드 등이 함께 또는 대체로 사용될 수 있습니다.
• 생물학적제제: 메토트렉세이트 등 기존 약제로 반응이 충분하지 않을 때 고려하는 표적 치료제로, TNF 억제제, IL-6 억제제 등 염증을 일으키는 특정 물질을 차단하는 방식으로 작용합니다. 관련 자료에 따르면 상당수 환자에서 증상 호전 효과가 확인된 것으로 보고되고 있습니다.
• JAK 억제제(소분자 표적치료제): 토파시티닙, 바리시티닙 등 경구 복용이 가능한 표적치료제로, 생물학적제제와 함께 최근 치료 선택지에 포함되는 것으로 알려져 있습니다.

치료는 보통 1~3개월 간격으로 질병 활성도를 평가하며 약제를 조정하는 방식으로 진행되고, 메토트렉세이트만으로 충분한 효과가 없으면 다른 항류마티스제와의 병합요법이나 생물학적제제·표적치료제로 전환하는 것이 최근 치료 흐름으로 알려져 있습니다.

조기 치료가 중요한 이유

류마티스 관절염은 방치할수록 관절 안의 염증이 연골과 뼈를 서서히 파괴해 돌이키기 어려운 변형으로 이어질 수 있다고 알려져 있습니다. 반대로 증상이 나타난 초기, 즉 관절 손상이 본격화되기 전에 항류마티스제제 치료를 시작하면 병의 진행을 늦추고 관절 기능을 오래 보존하는 데 도움이 될 수 있다는 것이 최근 치료 전략의 핵심으로 알려져 있습니다. 실제로 진단 후 가능한 빨리 약물치료를 시작하는 “조기 적극 치료” 원칙이 여러 진료 자료에서 강조되고 있습니다.

50대 이후에는 손발이 뻣뻣한 증상을 “그냥 나이 들어서”로 넘기는 경우가 많은데, 앞서 살펴본 것처럼 아침에 1시간 이상 지속되는 조조강직, 좌우 대칭적인 관절 부종이 함께 나타난다면 퇴행성 관절염과 구분해 류마티스내과 진료를 받아보는 것이 필요합니다. 조기에 발견해 치료를 시작할수록 관절 변형을 막고 일상생활 능력을 유지할 가능성이 높아지는 것으로 알려져 있습니다.

FAQ

Q1. 류마티스 관절염은 완치가 가능한가요?

현재까지는 완치보다는 약물치료로 염증을 조절해 관절 손상을 막고 증상이 거의 없는 상태(관해)를 유지하는 것이 치료 목표로 알려져 있습니다. 꾸준한 관리로 일상생활이 가능한 상태를 오래 유지하는 환자도 많습니다.

Q2. 류마티스인자 수치가 정상이면 류마티스 관절염이 아닌가요?

반드시 그렇지는 않습니다. 류마티스인자가 음성이어도 류마티스 관절염일 수 있고, 반대로 류마티스인자가 양성이라도 다른 질환이거나 정상인일 수 있어 항CCP항체 검사와 증상, 영상 검사를 종합해 판단하는 것으로 알려져 있습니다.

Q3. 생물학적제제는 처음부터 사용할 수 있나요?

일반적으로 메토트렉세이트 등 항류마티스제제를 먼저 사용해보고, 반응이 충분하지 않을 때 생물학적제제나 표적치료제로 전환하는 순서로 치료가 진행되는 것으로 알려져 있습니다. 개인의 질병 활성도와 예후 인자에 따라 담당의와 상의가 필요합니다.

Q4. 류마티스 관절염도 운동을 해도 되나요?

급성 염증이 심한 시기가 아니라면 관절에 무리가 적은 스트레칭이나 수중운동 등 적절한 운동이 관절 기능 유지에 도움이 될 수 있다고 알려져 있습니다. 다만 통증이 심한 시기에는 무리한 운동보다 담당의와 운동 강도를 상의하는 것이 안전합니다.

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참고자료

• 류마티스 관절염(Rheumatoid arthritis) – 서울아산병원 질환백과
• 류마티스 관절염 – 서울대학교병원 의학정보
• 아픈 관절, 나이 들어서일까? 골관절염 vs 류마티스 관절염, 차이는? – 성가롤로병원 건강정보
• 류마티스관절염 환자의 적절한 약물치료 전략 – 대한의사협회지(J Korean Med Assoc)

이 글은 의학 정보 전달을 목적으로 하며, 개인의 증상 진단과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.