척추관협착증 증상, 허리디스크와 헷갈리기 쉬운 이유

조금만 걸어도 다리가 저리고 아파서 자꾸 멈춰서야 한다면, 단순히 허리디스크라고 단정 짓기 전에 척추관협착증을 의심해 볼 필요가 있다. 두 질환 모두 허리와 다리에 통증을 일으킨다는 공통점이 있지만, 통증이 진행되는 양상과 완화되는 자세가 꽤 다르다. 특히 50대 이후에 서서히 찾아오는 경우가 많아 “나이 들어서 그런가 보다” 하고 넘기기 쉬운데, 증상을 제대로 구별할 줄 알면 병원에 가야 할 시점을 놓치지 않을 수 있다.

척추관협착증이란 어떤 병인가

척추관협착증은 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 신경을 압박해 생기는 질환이다. 허리 부위에서 발생하면 요추 척추관협착증, 목 부위에서 발생하면 경추 척추관협착증이라고 부른다. 나이가 들면서 인대나 관절이 두꺼워지고 불필요한 뼈가 자라나 척추관을 좁히는 경우가 대부분이며, 질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 주로 50대 이후에 발생한다. 허리를 펼 때 증상이 심해지고, 앉거나 허리를 구부리면 오히려 편해지는 특징이 있다.

허리디스크와 헷갈리는 이유

두 질환 모두 허리 통증과 다리 저림을 동반한다는 점에서는 비슷하다. 하지만 원인이 되는 조직 자체가 다르다. 허리디스크는 말랑말랑한 디스크(추간판) 물질이 신경을 누르는 반면, 척추관협착증은 뼈나 관절 같은 딱딱한 조직이 신경을 압박한다. 증상이 나타나는 속도도 다르다. 허리디스크는 비교적 빠르게, 때로는 급성으로 통증이 나타나는 경우가 많지만, 척추관협착증은 몇 달에서 몇 년에 걸쳐 천천히 진행되는 경우가 대부분이다.

간헐적 파행이라는 특징적 증상

척추관협착증의 가장 특징적인 증상은 ‘신경인성 간헐적 파행’이다. 앉아 있을 때는 별다른 증상이 없다가, 걷기 시작하면 다리가 저리고 아파서 멈춰 쉬었다가 다시 걸어야 하는 증상을 말한다. 허리를 굽히거나 쪼그려 앉으면 증상이 금세 완화되는 것도 특징이다. 반면 허리디스크는 앉아 있어도 통증이 지속되는 경우가 많고, 누운 상태에서 다리를 들어 올리는 검사(하지직거상검사)를 했을 때 45~60도 이상 올리기 어려운 반면, 척추관협착증 환자는 이 검사에서 비교적 수월하게 다리를 들어 올릴 수 있는 차이가 있다.

진단은 어떻게 이루어질까

진단에서 가장 중요한 것은 병력 청취다. 간헐적 파행이 있는지, 어느 정도 걸으면 증상이 나타나는지, 쉬면 얼마나 빨리 회복되는지를 자세히 확인한다. 이후 단순 방사선(X선) 검사로 척추의 불안정성이나 퇴행성 변화를 살펴보고, 신경이 얼마나 눌려 있는지 정확히 확인하기 위해 CT나 MRI 같은 정밀검사를 진행한다. 참고로 MRI 영상만으로 협착이 보인다고 해서 반드시 수술이 필요한 것은 아니며, 실제 증상의 정도와 신경학적 이상 소견을 함께 고려해 치료 방향을 정한다.

치료는 어떤 순서로 진행될까

급격하게 다리 힘이 약해지거나 대소변 기능 장애가 생긴 경우가 아니라면, 척추관협착증은 응급하게 수술을 서두르지 않는다. 먼저 안정, 운동 범위 조절, 소염진통제나 근육이완제 같은 약물 치료, 물리치료, 요추 보조기 착용 등 보존적 치료를 우선 시행한다. 이런 방법으로 약 절반의 환자가 수술 없이도 증상이 호전된다. 다만 증상이 호전된다고 해서 좁아진 척추관 자체가 다시 넓어지는 것은 아니기 때문에, 재발 가능성은 항상 남아 있다.

보존적 치료를 2~3개월 이상 시행해도 효과가 없거나, 다리 마비 증상이 빠르게 진행되거나, 일상생활이 크게 제한될 정도로 통증이 심하다면 수술적 치료를 고려한다. 가장 기본이 되는 수술법은 좁아진 신경 통로를 넓혀주는 신경감압술이며, 척추의 불안정성이 동반된 경우에는 유합술을 함께 시행하기도 한다.

일상에서 확인해볼 체크리스트

• ☐ 걷다가 다리가 저리고 아파서 쉬었다가 다시 걸은 적이 있다
• ☐ 앉아 있거나 허리를 구부리면 통증이 눈에 띄게 줄어든다
• ☐ 허리를 쭉 펴고 서 있거나 걸을 때 증상이 심해진다
• ☐ 증상이 몇 달에 걸쳐 서서히 심해지고 있다
• ☐ 최근 걸을 수 있는 거리가 눈에 띄게 줄어들었다
• ☐ 다리 힘이 빠지거나 대소변 조절이 어려워진 적이 있다(이 경우 즉시 병원 진료가 필요하다)

생활관리는 어떻게 해야 할까

척추관협착증 진단을 받았다고 해서 특별히 가려야 할 음식은 없다. 다만 흡연은 요통에 좋지 않은 것으로 알려져 있어 금연이 권장된다. 허리 근력을 강화하는 운동과 스트레칭, 수영처럼 허리에 부담이 적은 운동은 도움이 된다. 걷는 자체는 문제가 되지 않지만, 장시간 같은 자세로 서 있거나 앉아 있는 것은 피하는 것이 좋다. 허리를 구부린 자세를 유지하는 자전거 타기는 비교적 지장 없이 할 수 있는 운동으로 꼽힌다.

자주 묻는 질문

Q1. 척추관협착증 진단을 받으면 무조건 수술해야 하나요?

아니다. 나이가 들면 누구나 척추관이 조금씩 좁아지며, 증상이 일상생활에 지장을 주지 않는다면 수술까지 필요하지 않다. 통증이 심해 일상생활이 어렵거나 보존적 치료로도 호전되지 않을 때 수술을 고려한다.

Q2. 허리디스크와 척추관협착증을 집에서 구별할 수 있나요?

어느 정도 단서는 있다. 걷다가 다리가 저려서 쉬었다 가야 하고, 앉으면 편해지는 패턴이라면 척추관협착증 가능성이 높다. 하지만 정확한 구별은 신체검사와 영상검사를 통해서만 가능하므로, 증상이 반복되면 전문의 진료를 받는 것이 안전하다.

Q3. 증상이 좋아졌다가 다시 나빠지기를 반복하는데 괜찮은가요?

보존적 치료로 증상이 좋아져도 좁아진 척추관 자체가 넓어지는 것은 아니므로 재발 가능성은 늘 있다. 증상이 반복되거나 점차 심해진다면 다시 진료를 받아 치료 방향을 재검토하는 것이 좋다.

Q4. 수술을 하면 완전히 나을 수 있나요?

신경감압술로 눌려 있던 신경 압박을 풀어주면 대부분 증상이 호전되지만, 회복 속도는 수술 전 협착 정도와 개인차에 따라 다르다. 저림 증상 회복에 시간이 걸리는 경우도 있어 약물 치료와 재활을 병행하기도 한다.

이 글은 의료 정보 제공을 목적으로 하며, 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 증상이 있다면 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.

참고한 공식 자료

• 질병관리청 국가건강정보포털 – 척추관 협착증
• 대한정형외과학회 척추관 협착증 안내
• 서울대학교병원 의학정보